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Aug 17, 2023

In Torontos geheimem Beachvolleyballspiel in Ashbridges Bay

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An einem Freitagabend im Mai, kurz vor Mitternacht, waren fast alle Beachvolleyballplätze in Ashbridges Bay still und leer. Die Temperatur lag bei etwa 10 Grad, der Himmel tot und schwarz, in der Ferne schwebte ein silberner Dollarmond. Nicht gerade optimale Bedingungen für Beachvolleyball.

Aber auf einem der Außenplätze entlang der Promenade von Woodbine Beach spielten immer noch acht Leute und schlugen den Ball unter einer provisorischen Reihe von LED-Lichtern hin und her. Ein halbes Dutzend anderer Volleyballer saßen am Spielfeldrand, beobachteten das Geschehen, lachten und jubelten bei jedem Ballwechsel und warteten auf ihre Chance, einzuspringen und zu spielen.

Das ist Nightball – Torontos geheimes Beachvolleyball-Pickup-Spiel, gespielt unter pechschwarzem Himmel, mit ein paar Modifikationen.

Die Spiele beginnen bei Sonnenuntergang und dauern so lange, bis sich alle ausruhen, manchmal bis 3 Uhr morgens. Hin und wieder, mitten im Sommer, wenn das Wetter warm und unwiderstehlich ist, wird gespielt, bis die Sonne aufgeht.

Dies war die erste Nightball-Session der Saison 2023. Die Spieler waren warm gekleidet, trugen Socken, Pullover und Jogginghosen – keine Badehosen und Bikinis. Die mutigsten Spieler gingen barfuß und spürten das Brennen des kalten Sandes. Diese Gruppe ist so hingebungsvoll, so hart, dass sie unter den unwirtlichsten Bedingungen spielt.

„Wir haben im Regen gespielt. Wir haben sogar im Winter im Schnee gespielt“, sagt Peter Tsirlis, 63, der Gründer von Nightball. „Im Winter ist es wirklich toll. Der Schnee reflektiert das Licht, sodass die Plätze komplett beleuchtet sind.“

Anstelle von Zwei-gegen-Zwei, dem olympischen Beachvolleyball-Format, gibt es beim Nachtball ein Vier-gegen-Vier-Spiel, bei dem mehr Spieler das Spielfeld bedecken und die Ballwechsel verlängern. Und jeder Satz hat als Erster 25 Punkte, nicht 21, wodurch der Wettbewerb etwas länger dauert. Aber die Spiele sind freundlich. Die Atmosphäre ist entspannt und feierlich, die Musik erklingt aus einem tragbaren Lautsprecher.

„Das ist geselliger als typisches Beachvolleyball. Es ist so, als würde man ein Barbecue veranstalten – die Leute kommen vorbei, wann immer sie wollen, und hängen ab“, sagt Tsirlis. „Und wir stören nicht die Menschen in der Gemeinde, die sich nachts offensichtlich einen ruhigen Strand wünschen. Wir sind in der Ferne, an der Promenade vorbei, weit weg vom Wohngebiet.“

Der Nachtball in Ashbridges Bay lässt sich bis ins Jahr 2010 zurückverfolgen. Damals spielte Tsirlis den ganzen Tag über Beachvolleyball und ließ sich in der harten Sommersonne im Sand herumtreiben. Das war spaßig. Aber bei Einbruch der Dunkelheit erinnert sich Tsirlis daran, dass viele Spieler völlig außer sich waren.

„Sie kamen nach der Arbeit auf den Platz, aber es wurde schnell dunkel und sie konnten nur ein paar Stunden spielen“, sagt Tsirlis. „Sie wollten weiterspielen, besonders an schönen Abenden.“

Also hatte Tsirlis eine Idee – eine Möglichkeit, die Dunkelheit abzuwehren und die Party weitergehen zu lassen. Er baute zufällig eine Reihe von Lichtern und befestigte sie an den Netzpfosten, um das Spielfeld zu erhellen.

Im Laufe der Jahre perfektionierte Tsirlis die Lichteinrichtung. Er wechselte von zerbrechlichen Leuchtstofflampen zu batteriebetriebenen LEDs. „Die neueste Version ist tragbar, leicht und wasserdicht, ich brauche nur drei Minuten für den Aufbau … und kann bis zu drei Stunden halten“, sagt er.

Der Sport erfreute sich während der Pandemie großer Beliebtheit. Da die Freizeitsportligen geschlossen waren, strömten die Menschen zum Nachtball wie die Fliegen zu einem hellen Licht und suchten nach einer Gelegenheit, sich zu bewegen und Kontakte zu knüpfen. Ende 2020 gründete Tsirlis eine WhatsApp-Gruppe namens „Nightball“, in der er weiterhin Updates für die mehr als 50 Mitglieder postet.

Cherly Hines, 54, ist Teil der Gruppe. „Ich wollte mehr Bewegung, und der Abendball gab mir die Gelegenheit, aktiv zu sein, zu einer Zeit, als es noch keine Hobby-Volleyball-Ligen gab“, sagt Hines, der zu Beginn der Pandemie beigetreten ist. „Es ist eine zusätzliche Sache, die mich vor dem Schlafengehen wirklich ermüdet.“

Hines mag auch den sozialen Aspekt. Nachtball zieht wie Volleyball alle möglichen Menschen an. Jeder ist willkommen. „Es ist eine Mischung aus Menschen unterschiedlicher Herkunft – Rumänen, Russen, Ukrainer“, sagt sie. „Alle unterschiedlichen Spielstärken, von ehemaligen College-Spielern bis hin zu Neulingen, was die Sache interessant macht. Ich habe zufällig Mädchen in Kleidern gesehen, die von der Promenade gesprungen sind und angefangen haben zu spielen.“

Letzten Sommer war Kozma Hamulka, 38, nach einem langen Tag beim Beachvolleyball auf dem Weg zum Parkplatz. Da bemerkte er eine Gruppe von Leuten, die unter den Lichtern spielten. Er begann zuzuschauen und erhielt bald eine Einladung zum Spielen. Und seitdem ist er dabei.

„Zuerst dachte ich: ‚Hey, was zum Teufel ist das?‘“, sagt Hamulka. „Am Strand ist es eine sehr einladende Gemeinschaft, mehr als an jedem anderen Ort in der Stadt. Niemand hat ein Ego. Niemand ist gemein. Ich komme wegen der Charaktere, des Lachens, der Musik.“

Selena Riseborough, 39, mag Nachtbälle, weil es zu ihrem vollen Terminkalender passt. Sie begann vor ein paar Jahren mit ihrem Coming-out, als sie von einem „magischen Mann“ hörte, der Lichter aufstellte und die Leute bis in die Nacht hinein spielen ließ. Riseborough ist Interviewer für Statistics Canada und arbeitet oft bis 21 Uhr

„Ich hatte viele Spätschichten, was es schwierig machte, an anderen organisierten Sportarten teilzunehmen. Also bin ich einfach hierher gefahren und habe so lange gespielt, wie ich wollte. Das ist eine tolle Möglichkeit, Stress abzubauen“, sagt sie. „Der Volleyballsüchtige ist nie zufrieden. Wir müssen einfach weiterspielen.“

Kurz nach Mitternacht machten sich einige Spieler müde und kalt zurück, um noch ein paar Stunden Schlaf zu bekommen, bevor die Sonne aufging. An einem anderen, wärmeren Abend hätten sie vielleicht länger gespielt, aber einige der Nachtballer wollten ihre Körper am ersten Abend der Saison nicht zu sehr belasten.

Schließlich fängt der Sommer gerade erst an.

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