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Oct 03, 2023

Elektrische Panne im Stanford Lab startet Bundessonde

Ein Hightech-Physiklabor an der Stanford University ist seitdem teilweise geschlossen

Ein High-Tech-Physiklabor an der Stanford University ist teilweise geschlossen, seit Bundesbeamte dort Ende Dezember mit der Untersuchung eines Unfalls begannen, bei dem ein Arbeiter entstellt und ins Krankenhaus eingeliefert wurde.

Die elektrische Explosion am 27. Dezember ereignete sich im SLAC National Accelerator Lab, das unter der Schirmherrschaft des US-Energieministeriums steht, aber von der Stanford University verwaltet und betrieben wird. Das Labor erstreckt sich über Hunderte Hektar in der Nähe des Campus und beschäftigt 1.600 Mitarbeiter, die auf Naturwissenschaften wie Chemie, Biologie und Astrophysik spezialisiert sind.

Der laborweiten Schließung gingen weitere Unfälle und Bedenken hinsichtlich der Sicherheit am Arbeitsplatz voraus, wie eine Überprüfung interner Memos und öffentlicher Aufzeichnungen von The Standard ergab. Der Vorfall im Dezember erinnert an einen weiteren berüchtigten Elektrounfall im Jahr 2004, bei dem ein Elektriker schwere Verbrennungen erlitt, und Ermittler des Energieministeriums (DOE) beschuldigten SLAC, routinemäßig Sicherheitsverstöße übersehen zu haben, um seinen Teilchenbeschleuniger betriebsbereit zu halten und mit anderen Laboren konkurrieren zu können.

Der Unfall in diesem Winter ereignete sich, als das Labor versuchte, einer Anforderung des Energieministeriums nachzukommen und einen Röntgenlaser namens Linac Coherent Light Source zu modernisieren. Stanford erhielt im Oktober den Auftrag über 3 Milliarden US-Dollar und eine Laufzeit von fünf Jahren für den Betrieb des Projekts, das als „Weltklasse-Entdeckungsmaschine“ gilt.

Die Untersuchung des Vorfalls ist noch nicht abgeschlossen und das DOE gab bekannt, dass seine Ergebnisse veröffentlicht werden.

„Nach einer anfänglichen, laborweiten Pause bleiben einige elektrische Aktivitäten am SLAC auf Eis, während das Labor weiterhin Fakten über den Vorfall sammelt, den das DOE unabhängig vom Labor untersucht“, sagte Abteilungssprecher Chad Smith.

Laut einem Bericht des Occurrence Reporting and Processing System des DOE wurde der im Krankenhaus befindliche Elektriker, der nicht identifiziert werden konnte, von einem Hochspannungslichtbogen getroffen, als er als Teil eines Teams arbeitete, das die Stromversorgung des Labors abschaltete.

Kollegen hörten den Lichtbogen, eilten zum Unfallort und riefen 911 und das Notfallteam des Labors an.

Eine Mitteilung des Energieministeriums scheint einen Teil der Schuld für den Unfall dem Elektriker zuzuschieben, da er am falschen Teil des Stromkreises gearbeitet habe. „Außerdem trug der verletzte Arbeiter zum Zeitpunkt des Vorfalls nicht die erforderliche Stromschlag- und Lichtbogengefahr [persönliche Schutzausrüstung]“, schrieb die Abteilung in der Mitteilung.

Die Verletzung des Arbeiters habe dazu geführt, dass das Labor alle Hochspannungsarbeiten eingestellt und die Stromversorgung zu sieben Gebäuden abgeschaltet habe, damit die Untersuchung fortgesetzt werden könne, teilte Laborleiter Chi-Chang Kao den Mitarbeitern in einem Brief mit.

„Die Nachricht von diesem Vorfall ist beunruhigend und viele von Ihnen haben vielleicht Fragen, aber ich bitte Sie alle, die Privatsphäre des verletzten Mitarbeiters zu diesem Zeitpunkt zu respektieren“, schrieb Kao. „Unsere Gedanken sind bei den Mitarbeitern, ihren Familien und Kollegen und wünschen eine schnelle und vollständige Genesung.“

Es wurden jedoch bereits mehrere Vorfälle gemeldet.

Im April wurden bei Cal/OSHA, der staatlichen Behörde für Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz, zwei Beschwerden eingereicht und einen Monat später eingestellt.

Das kalifornische Ministerium für Arbeitsbeziehungen, das über Cal/OSHA die Gesundheits- und Sicherheitsvorschriften des Staates durchsetzt, konnte keine detaillierten Informationen zu den Beschwerden bereitstellen, da diese vertraulich sind.

Der DOE-Sprecher sagte, die Beschwerden seien bearbeitet worden und die Probleme hätten nichts mit dem Vorfall im Dezember zu tun.

Anfang letzten Jahres nahmen die Häufigkeit und Schwere der Vorfälle im Bereich der Sicherheit am Arbeitsplatz zu und gipfelten am 28. April in der schweren Handverletzung eines Mitarbeiters beim Bedienen von Maschinen. Kao erließ eine laborweite „Sicherheitsunterbrechung“ und unterbrach in der darauffolgenden Woche alle Arbeiten, um die Mitarbeiter zu zwingen, zu prüfen, wie sie mit den Sicherheitsverbesserungen vorankommen können.

„Die Arbeit wird erst wieder aufgenommen, wenn die Gruppen sicher sind, dass Probleme und Bedenken geäußert wurden und Pläne zur Risikominderung vorhanden sind“, schrieb Kao am 2. Mai in einem laborweiten Memo. „Der Schlüssel zur Vermeidung zukünftiger Verletzungen und Vorfälle liegt darin, frühe Anzeichen zu erkennen.“ und wir arbeiten schnell daran, sie anzugehen. Die Perspektive und die aktive Beteiligung jedes Einzelnen werden von entscheidender Bedeutung sein, wenn wir die Grundursachen identifizieren und die richtigen Lösungen entwickeln.“

Bis September verschickten Kao und der amtierende Chief Operating Officer Marc Clay ein laborweites Memo, in dem sie die Sicherheitsfortschritte lobten, aber auch auf andere Vorfälle hinwiesen, die den ordnungsgemäßen Einsatz von Maschinen, die Aufrechterhaltung der Konfigurationskontrollen von Strahlenschutzsystemen und die Bewältigung von Abweichungen von Arbeitsplänen betrafen.

„Diese Vorfälle bestätigen die Notwendigkeit, die Art und Weise, wie wir Arbeiten im gesamten Labor planen, genehmigen, freigeben und überwachen, zu stärken“, heißt es in dem Memo.

SLAC hat neue Sicherheitsmaßnahmen eingeführt, die von automatisierten Kontrollen bis hin zu unabhängigen Überprüfungen von Strahlungssystemen reichen. Ein weiterer Schwerpunkt lag auf der Ausgewogenheit der Arbeitsbelastung der Mitarbeiter und der Verbesserung der Routineschulungen.

„Wir wissen, dass viele der laufenden Aktivitäten zusätzlich zu Ihrer Arbeit stattfinden, die für sich genommen bereits komplex und herausfordernd ist“, heißt es in dem Memo. „Während an einigen Stellen Prioritäten und Ressourcen verschoben wurden, um unseren laufenden Bemühungen gerecht zu werden, bitten wir alle, insbesondere Manager und Führungskräfte im gesamten Labor, weiterhin dabei zu helfen, Zeit zu priorisieren und sich auf diese Initiativen zu konzentrieren.“

Kao, der 2012 als stellvertretender Laborleiter zur Stanford Synchrotron Radiation Lightsource kam, bevor er zwei Jahre später das Ruder übernahm, hatte ursprünglich geplant, im Oktober zu gehen. Diese Woche sagte er, dass seine Abreise am Freitag erfolgen würde.

„Die Suche des SLAC nach einem neuen Laborleiter ist noch nicht abgeschlossen und es gibt keinen festgelegten Termin für den Abschluss“, sagte Smith, Sprecher des DOE. „Dr. Stephen Streiffer, der seit Juni als SLAC-Vizepräsident der Stanford University fungiert, wird als Interimsdirektor fungieren, während die Suche nach einem neuen Direktor weitergeht.“

John Galayda – ein ehemaliger LCLS-Direktor, der kürzlich vom Princeton Plasma Physics Lab in den Ruhestand ging – sagte, er habe sich beim SLAC nie dazu gedrängt gefühlt, sich zu beeilen, wenn es um Sicherheit ginge, und das Labor arbeite hart daran, seinen Mitarbeitern und Auftragnehmern seine Sicherheitsstandards aufzuzwingen.

„Bei jedem Projekt geht es zu jeder Zeit und unter allen Umständen immer darum, in kürzester Zeit das Beste aus Ihrem Geld herauszuholen – was tatsächlich Geld spart, wenn Sie es sorgfältig durchführen und gleichzeitig auf der sicheren Seite bleiben“, sagte Galayda. „Aber wenn es um so etwas wie die Kontrolle gefährlicher Energie ging, kannte ich niemanden, der Kompromisse eingehen würde.“

Das 1962 gegründete Labor hieß ursprünglich Stanford Linear Accelerator Center. Dort zerschmetterten Physiker einst Atome in einem 2 Meilen langen Tunnel. Im Jahr 2008 wurde der Name in SLAC National Accelerator Center geändert und man wandte sich von der Teilchenbeschleunigerwissenschaft hin zur Verwendung besonders heller Röntgenstrahlen zur Untersuchung der Struktur von Atomen.

Heute beherbergt es die Stanford Synchrotron Radiation Lightsource, die Röntgenstrahlen zur Untersuchung biologischer Proben antiker Texte verwendet, und die Linac Coherent Light Source (LCLS), die schnelle Röntgenimpulse aussendet, um Bilder einzelner Moleküle aufzunehmen. LCLS befindet sich seit 2016 in einem hochriskanten, aber verzögerten Upgrade-Prozess.

„SLAC rechnet damit, in diesem Frühjahr das erste Licht für seinen Röntgenlaser LCLS-II zu erhalten“, sagte Smith. „Das Labor wird die spezifischen Auswirkungen auf diesen Zeitplan bewerten, wenn ein Neustartplan vorliegt.“

Anmerkung des Herausgebers: Aufgrund eines Fehlers eines Herausgebers wurde die Ursache des Stromschlags in einer früheren Version der Schlagzeile falsch angegeben. Korrektur: Bei dem Vorfall handelte es sich um eine Lichtbogenexplosion, nicht um einen Stromschlag.

Alex Mullaney kann unter [email protected] erreicht werden.

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