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Apr 17, 2023

Die 500 Milliarden US-Dollar teure „Smart City“ des saudischen Kronprinzen steht vor großen Rückschlägen

Neom, das städtische Megaprojekt des saudischen Kronprinzen, soll einen Ski haben

Neom, das urbane Megaprojekt des saudischen Kronprinzen, soll ein Skigebiet, Schwimmbahnen für Pendler und alles „smart“ haben. Es läuft großartig – für die Berater.

Von Vivian Nereim

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Eines Tages im vergangenen September erreichte Chris Hables Grays Posteingang eine seltsame E-Mail. Als Autor und selbsternannter Anarchist, Feminist und Revolutionär passt Gray perfekt in Santa Cruz, Kalifornien, wo er lebt. Er hat ausführlich über Gentechnik und den unvermeidlichen Aufstieg von Cyborgs geschrieben und zwischendurch an Protesten für Anliegen wie Black Lives Matter teilgenommen.

Obwohl Gray im Laufe der Jahre einige Beratungsaufträge angenommen hatte, hatte er noch nie ein Angebot wie dieses erhalten. Der erste Schock war das Geld: deutlich mehr, als er mit allen Büchern bis auf eines verdient hatte. Die zweite Aufgabe bestand darin, die Ästhetik wegweisender Science-Fiction-Werke wie Blade Runner zu erforschen. Die größte Überraschung war jedoch der eigentliche Kunde: Mohammed bin Salman, der 36-jährige Kronprinz von Saudi-Arabien.

Hör dir die Geschichte an

MBS, wie er im Ausland genannt wird, befand sich in der Anfangsphase eines der größten und schwierigsten Bauprojekte der Geschichte, bei dem es darum ging, eine Wüstenfläche von der Größe Belgiens in eine High-Tech-Stadtregion namens Neom zu verwandeln. Mit einem Budget von 500 Milliarden US-Dollar sieht MBS Neom als Vorzeigeobjekt, das die Wirtschaft Saudi-Arabiens verändern und als Testumgebung für Technologien dienen wird, die das tägliche Leben revolutionieren könnten. Und wie Grays vorgeschlagener Auftrag nahelegte, hat die Vision des Kronprinzen wenig Ähnlichkeit mit den Städten von heute. Neugierig geworden, nahm Gray den Job an. „Wenn ich ehrlich sein kann, wie ich die Welt sehe, werde ich meine Arbeit praktisch jedem zur Schau stellen“, sagt er.

Gray hatte sich einem Städtebauprojekt angeschlossen, das so ehrgeizig war, dass es ans Fantastische grenzt. Ein interner „Stilkatalog“ von Neom, den Bloomberg Businessweek eingesehen hat, umfasst Aufzüge, die irgendwie durch den Himmel fliegen, einen städtischen Weltraumbahnhof und Gebäude in Form einer Doppelhelix, die ausgebreiteten Flügel eines Falken und eine blühende Blume. Der ausgewählte Standort im äußersten Nordwesten Saudi-Arabiens, der sich von der sonnenverbrannten Küste des Roten Meeres bis in schroffe Gebirgsödländer erstreckt, hat Sommertemperaturen von über 100 °F und fast kein Süßwasser. Doch laut MBS und seinen Beratern werden dort bald Millionen von Menschen leben, die im Einklang mit der Umwelt leben und auf Entsalzungsanlagen und ein vollständig erneuerbares Stromnetz angewiesen sind. Sie profitieren von einer hochmodernen Infrastruktur und einem Regulierungssystem, das ausdrücklich darauf ausgelegt ist, neue Ideen zu fördern – sofern diese Ideen nicht die Herausforderung der Autorität von MBS beinhalten. Möglicherweise gibt es sogar Alkohol. Neom scheint eine der höchsten Prioritäten des Kronprinzen zu sein, und der saudische Staat investiert enorme Ressourcen, um es Wirklichkeit werden zu lassen.

Doch fünf Jahre nach seiner Entwicklung erweist es sich als gewaltige Herausforderung, Neom aus dem Bereich der Science-Fiction herauszuholen, selbst für einen nahezu absoluten Herrscher mit Zugang zu einem Staatsfonds in Höhe von 620 Milliarden US-Dollar. Nach Angaben von mehr als 25 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern, die für diese Geschichte befragt wurden, sowie 2.700 Seiten interner Dokumente war das Projekt von Rückschlägen geplagt, von denen viele auf die Schwierigkeit zurückzuführen waren, die grandiosen, sich ständig ändernden Ideen von MBS umzusetzen – und eine zu erzählen Prinz, der die Inhaftierung vieler seiner eigenen Familienmitglieder beaufsichtigt hat, dass seine Wünsche nicht erfüllt werden können.

Die Bemühungen, die indigenen Bewohner des Neom-Geländes, die dort seit Generationen leben, umzusiedeln, verliefen turbulent und führten einmal zu einem Feuergefecht. Dutzende wichtige Mitarbeiter haben gekündigt und beschweren sich über ein giftiges Arbeitsumfeld und eine Kultur wilder Mehrausgaben mit wenigen Ergebnissen. Und nebenbei ist Neom so etwas wie eine Vollbeschäftigung für internationale Architekten, Futuristen und sogar Hollywood-Produktionsdesigner geworden, die sich jeweils einen Teil der Erdölreichtümer Saudi-Arabiens im Austausch für Arbeit holen, von der einige stark vermuten, dass sie niemals genutzt werden wird. Nur wenige sind bereit, öffentlich zu sprechen und berufen sich dabei auf Geheimhaltungsvereinbarungen oder Angst vor Vergeltung. Mindestens ein ehemaliger Mitarbeiter, der das Projekt kritisierte, wurde in Saudi-Arabien inhaftiert. (Er wurde inzwischen freigelassen.)

Es wäre unfair, Neom gänzlich als die Torheit eines Autokraten abzutun. Teile des Plans, wie etwa eine 5-Milliarden-Dollar-Anlage zur Herstellung von Wasserstoff für Brennstoffzellenfahrzeuge und andere Zwecke, basieren auf der aktuellen wirtschaftlichen Realität, und der Aufbau eines globalen Hubs fast von Grund auf ist in der Region nicht ohne Präzedenzfall. Noch vor 30 Jahren bestand der größte Teil Dubais aus leerem Sand. Seit er 2017 de facto Herrscher Saudi-Arabiens wurde, hat MBS sein Talent bewiesen, dramatische Veränderungen herbeizuführen und große Teile der religiösen Beschränkungen abzuschaffen, die früher jeden Aspekt des täglichen Lebens regelten. Frauen strömen in den Arbeitsmarkt und Teenager können auf ausverkauften Musikfestivals tanzen – Veranstaltungen, die früher undenkbar waren.

Dennoch deutet die bisherige chaotische Entwicklung von Neom darauf hin, dass der urbane Traum von MBS möglicherweise nie wahr wird. Das Gleiche gilt für seine umfassenderen Pläne zur wirtschaftlichen Transformation. Nach Aussage des Kronprinzen wird Saudi-Arabien bald ein Zentrum der Innovation und des Unternehmertums sein, frei von Korruption und religiösem Extremismus, die es lange zurückgehalten haben. Doch für seine Kritiker ist diese versprochene Zukunft nur ein Deckmantel, eine Schicht technologischen Glanzes über einem Kern aus Unterdrückung, Kleptokratie und – vor allem – einer unbefristeten Ein-Mann-Herrschaft.

„Ich war nicht der Einzige, der erkannte, dass es bestenfalls gefälscht war“, sagt Andy Wirth, ein amerikanischer Hotelmanager, der 2020 an Neom arbeitete, über das Projekt. „Das völlige Fehlen einer objektiven Bindung an die Realität wurde dort demonstriert.“

MBS stellte Neom bei der ersten Future Investment Initiative vor, einer glanzvollen Konferenz für internationale Investoren, die 2017 im Ritz-Carlton Hotel in Riad stattfand – demselben Gasthaus, das Tage später zu einem Fünf-Sterne-Gefängnis für Geschäftsleute werden sollte, denen seine Regierung Korruption vorwarf. Alles an Neom, einem Kunstwort, das das griechische Wort für „neu“ mit „mustaqbal“, arabisch für „Zukunft“, kombiniert, wäre hochmodern. Der Unterschied zu einer gewöhnlichen Stadt, erklärte MBS auf der Bühne, sei ebenso groß wie der Unterschied zwischen einem alten Nokia und einem eleganten Smartphone.

In einem Interview mit Bloomberg News am selben Tag erklärte MBS, dass die wichtigste Neuerung von Neom sein rechtlicher Rahmen sei. Er sagte, dass an einem Ort wie New York ein unbequemer Bedarf an Gesetzen bestehe, die sowohl den Bürgern als auch dem privaten Sektor dienen. „Aber Neom, du hast niemanden dort“, sagte er und erwähnte nicht die Zehntausende Saudis, die damals in der Gegend lebten. Dadurch könnten sich Regulierungen allein an den Wünschen der Anleger orientieren. „Stellen Sie sich vor, Sie wären Gouverneur von New York, ohne öffentliche Forderungen zu stellen“, sagte MBS. „Wie viel könnten Sie für die Unternehmen und den Privatsektor schaffen?“

„Wir hängten Gebäude an Klippen und kannten nicht einmal die Geologie.“

Die Idee eines autoritären Staatswesens zum Wohle des internationalen Kapitals hatte für die Davoser Klasse eine gewisse Anziehungskraft. Steve Schwarzman und Masayoshi Son, die Geschäftsführer von Blackstone Inc. bzw. SoftBank Group Corp., gehörten zu den internationalen Finanziers, die das Projekt unterstützten. Klaus Kleinfeld, der ehemalige CEO von Alcoa Inc., wurde zum Leiter ernannt. Auch Architekten und Planer waren interessiert und sahen darin eine seltene Chance, eine Metropole von Grund auf zu gestalten – auch wenn sich einige fragten, ob das Geld nicht besser in die Verbesserung bestehender saudischer Städte investiert werden könnte. Neom schien ein „Schrittmacher in Bezug auf neue Denkweisen rund um Mobilität und Energie“ zu sein, sagt John Rossant, Vorsitzender von NewCities, einer gemeinnützigen Organisation mit Schwerpunkt auf städtischen Themen, der dem Beirat beigetreten ist. Sein Modell lässt Raum für Ideen des blauen Himmels; Einige Mitarbeiter sagen, dass sie das Projekt als eine Art urbanes Stinktierwerk betrachten, das eine seltene Gelegenheit bietet, futuristische Konzepte zu testen, selbst wenn sie wahrscheinlich scheitern.

Obwohl sich der Neom-Standort in einer Region befand, die nur wenige Saudis jemals besucht hatten, machte MBS deutlich, dass er erwartete, dass er zu einem Zentrum des nationalen Lebens werden würde. Wenige Monate nach der Ankündigung von Ritz-Carlton zeigten Satellitenbilder, dass sich bereits eine Reihe großer Gebäude im Bau befanden, umgeben von Grünflächen, die deutlich aus der Wüste hervorragten. Es war ein neuer Palast für den Kronprinzen, in dem er bald einen Großteil seiner Zeit verbringen würde.

Weniger als ein Jahr nachdem MBS seine Absichten für Neom erklärt hatte, betrat der Kolumnist der Washington Post, Jamal Khashoggi, das Konsulat Saudi-Arabiens in Istanbul und verließ es nicht mehr. Eine Einschätzung des US-Geheimdienstes ergab, dass MBS wahrscheinlich die Ermordung des Schriftstellers und Regierungskritikers angeordnet hat; Der Kronprinz bestritt jegliche Beteiligung. Doch die daraus resultierende Empörung trübte ausländische Investitionen in Saudi-Arabien, und viele Geschäftsleute brachen ihre Beziehungen zum Königreich – und zu Neom – ab. Unter anderem verließen der britische Architekt Norman Foster, der ehemalige Y-Combinator-Präsident Sam Altman und der ehemalige US-Energieminister Ernest Moniz den Neom-Beirat. MBS ließ sich nicht entmutigen. Beim zweiten Treffen der Future Investment Initiative, das drei Wochen nach Khashoggis Ermordung stattfand, empfing er einige der verbliebenen Beiratsmitglieder zu einer nächtlichen Audienz in seinem Palast. Laut Rossant, der anwesend war, bezeichnete MBS Khashoggis Tod als eine „Tragödie“, die niemals hätte passieren dürfen. Er übermittelte auch eine klare Botschaft: Neom würde weitermachen, egal was passiert.

Es wäre jedoch ein zunehmend von Saudi-Arabien geleitetes Projekt. Kleinfeld war weniger als ein Jahr CEO gewesen und wurde wenige Monate vor dem Khashoggi-Mord abgelöst. Sein Nachfolger, Nadhmi Al-Nasr, kam von Saudi Aramco, dem staatlichen Ölkonzern. Als ausgebildeter Chemieingenieur hatte Al-Nasr bei Aramco den Ruf, komplizierte Pläne auszuführen. Er hatte auch gelernt, mit den Forderungen und Empfindlichkeiten der Herrscher Saudi-Arabiens umzugehen. Und bei Neom ist es von größter Bedeutung, die Vorlieben des Mannes an der Spitze zu verstehen. „Seine Königliche Hoheit“, sagt Al-Nasr, „war fast täglich bei uns, und ich übertreibe nicht.“

Neoms erste große Entwicklung war für Sharma geplant, eine bescheidene Stadt mit Autowerkstätten und Betonhäusern, die an einer ruhigen Bucht verstreut sind. Ziel war es, eine von der Côte d'Azur inspirierte Gemeinschaft mit einer anfänglichen Bevölkerung von fast 50.000 zu schaffen. Um dies zu planen, wandten sich die Führungskräfte von Neom an eine ungewöhnliche Quelle, wie aus internen Dokumenten und zwei ehemaligen Mitarbeitern hervorgeht: Luca Dini Design & Architecture, ein italienisches Unternehmen, das sich auf Superyachten spezialisiert hat. Die Designer von Luca Dini optimierten und überarbeiteten ihre Vorschläge anhand des Feedbacks eines von MBS geleiteten Komitees. Das Ergebnis war ein Konzept namens Silver Beach. Anstelle von bloßem Sand würde die Küste mit zerkleinertem Marmor ausgekleidet sein, so die Planer, der in der Sonne wie Silber schimmern würde. Aufgrund der engen Fristen für den Baubeginn machten die Mitarbeiter und Berater von Neom wochenlang Überstunden, um den Entwurf zu verfeinern, der auch einen Yachtclub, eine Rennstrecke für Elektroautos und mehr als 400 Villen umfasste, von denen einige bis zu 100.000 Quadratmeter groß waren.

Dann, im ersten Quartal 2019, wurde das Projekt abrupt auf Eis gelegt, sagen mehrere ehemalige Mitarbeiter. Zwei von ihnen erinnern sich daran, dass ihnen gesagt wurde, dass das Konzept trotz seines glänzenden Meeresufers für Neoms Führung nicht einfallsreich genug sei. Die Immobilienentwicklung kann erhebliche Versuche und Irrtümer erfordern, und viele Entwürfe kommen nie ans Licht. Doch für die Mitarbeiter war die Verschrottung von Silver Beach Teil eines Musters, in dem eifrig an ehrgeizigen, teuren Plänen gearbeitet wurde, die schnell aufgegeben wurden – wie etwa eine der frühen Initiativen von Neom, ein 200-Milliarden-Dollar-Solarfeld, das kurz nach der Ankündigung eingestellt wurde. „Wenn ich für all die Arbeit, die ich in dieser Zeit geleistet habe, eine Bilanz ziehen müsste, wären es Präsentationen und PowerPoints, die in der nächsten Woche im Müll landeten“, sagt ein ehemaliger Manager, der in Silver Beach arbeitete. „Es war der am wenigsten produktive Teil meines ganzen Lebens, wenn es darum ging, echte Dinge zu tun, und der produktivste, was das Geld angeht, das ich bekam.“

Die Arbeit könnte tatsächlich phänomenal lukrativ sein. Neom bot einigen älteren Expatriates steuerfreie Gehälter von 700.000 bis 900.000 US-Dollar – mehr als das Zwanzigfache des Einkommens eines durchschnittlichen Saudis – und eine breite Palette anderer Vergünstigungen. Mit solchen Gehaltspaketen hatte das Unternehmen keine Probleme, ausländisches Personal anzuwerben, insbesondere nachdem die anfängliche Aufregung über Khashoggi nachgelassen hatte. Die meisten mussten auf dem Projektgelände wohnen, wo Neom provisorische Unterkünfte errichtet hatte – komfortable, wenn auch einfache Wohnungen in der Wüste, in denen sich eine Armee von Wanderarbeitern um Essen, Putzen und Wäsche kümmerte. Während der Pandemie wurde von Fernarbeit abgeraten; Im Jahr 2020 mietete die Regierung Charterflüge von London aus, um Neom-Mitarbeiter nach Saudi-Arabien zu bringen.

Als immer mehr von ihnen ankamen, begannen ausländische Mitarbeiter, ihre Erfahrungen mit einem Witz zu beschreiben: Wenn man bei Neom anfängt, bringt man zwei Eimer mit. Die erste besteht darin, das gesamte Gold, das Sie ansammeln, aufzubewahren, und da für so viele Lebenshaltungskosten gesorgt ist, wird es bald schwer. Der zweite Eimer ist für all den Mist, den du nimmst. Wenn der Eimer voll ist, nimmst du deinen Eimer mit Gold und gehst. Oft dauert es nicht lange; Viele Leute, die Neom einstellt, halten weniger als ein Jahr.

Ehemalige Mitarbeiter sagen, einer der Hauptverursacher der Verärgerung sei Al-Nasr, der ihrer Meinung nach ein vulkanisches Temperament habe. Einige erinnern sich, dass er seine Untergebenen offen beschimpfte und manchmal Drohungen aussprach, wie sie sie noch nie in ihrer Karriere erlebt hatten. In einem besonders angespannten Moment, nachdem zwei E-Sport-Unternehmen ihre Partnerschaften mit Neom unter Berufung auf Menschenrechtsbedenken gekündigt hatten, sagte Al-Nasr, er würde eine Waffe zücken und mit dem Schießen beginnen, wenn ihm nicht gesagt würde, wer schuld sei zwei Zeugen des Austauschs. Al-Nasr bestreitet diese Angaben. „Niemand kann dem Druck der aktuellen Anforderungen standhalten, und es gibt Leute, die gehen, weil es anspruchsvoller ist als alles, was sie zuvor getan haben“, sagt er.

Zu den Missetaten, die Al-Nasr am ehesten verärgern würden, gehörte nach Ansicht der ehemaligen Mitarbeiter, nicht genug Geld ausgegeben zu haben. Drei von ihnen beschrieben, dass Al-Nasr ein Diagramm führte, das zeigte, welche Abteilungsleiter weniger auszahlten, als ihr Budget erlaubte, was die ehemaligen Mitarbeiter halb im Ernst als „Mauer der Schande“ bezeichneten. Es gab kaum Einschränkungen bei der Einstellung externer Berater – sowohl McKinsey & Co. als auch Boston Consulting Group Inc. haben intensiv an Neom gearbeitet – und einige Pläne wurden so schnell entwickelt, dass die mit der Bewertung beauftragten Firmen Kostenschätzungen mit 40 % Puffer vorlegten. Ein ehemaliger leitender Manager sagt, dass ihn die finanzielle Verschwendung, die er als finanzielle Verschwendung empfand, so sehr beunruhigte, dass sie ihm nachts den Schlaf raubte. (Al-Nasr antwortete darauf, dass „wir das nicht auf diese Weise machen“ und dass Neom Mitarbeiter anhand ihrer Fortschritte bei der Umsetzung ihrer Pläne bewertet, und nicht anhand ihrer Ausgaben.)

Wirth, der amerikanische Hotelmanager, wurde mit der Arbeit an einem besonders teuren Projekt beauftragt: einem Neom-Skiresort. Die Idee ist etwas weniger absurd, als sie klingt. Auf den höheren Berggipfeln der Region sinken die Temperaturen manchmal unter den Gefrierpunkt; Mit ausreichender Beschneiungsausrüstung könnte es möglich sein, eine Winterskisaison zu ermöglichen. Doch schon bald wurde Wirth von den Auswirkungen auf die Umwelt alarmiert. Die Pläne des Resorts sahen den Bau eines künstlichen Sees vor, was die Sprengung großer Teile der Landschaft erfordern würde. „The Vault“, eine angrenzende Hotel- und Wohnsiedlung, würde eine künstliche Schlucht einnehmen, im Wesentlichen „eine riesige Tagebaumine“, sagt Wirth. Es war eine Landschaft, die aus Foundation hätte stammen können, einer Apple TV+-Serie, die tausende Jahre in der Zukunft spielt und MBS nach eigenen Angaben gefällt. (Frei basierend auf Romanen von Isaac Asimov erzählt es die Geschichte des Bestrebens eines Mathematikers, das menschliche Wissen vor dem Zusammenbruch eines sterbenden galaktischen Imperiums zu schützen, dessen drei genetisch identische Monarchen in einem weitläufigen Palast leben, während ihre Untertanen unter der Erde schuften.) „Wir „Ich konnte die Baukosten nicht einmal abschätzen“, sagt Wirth. „Wir hingen Gebäude an Klippen und kannten nicht einmal die Geologie.“ Er entschied schneller als die meisten, dass sein Eimer Nr. 2 überlief. Wirth trat im August 2020, fünf Monate nach Amtsantritt, zurück.

Das Hauptwohnlager für die 2.000 Mitarbeiter von Neom liegt versteckt zwischen felsigen Hügeln, 2 Meilen von der Küste entfernt. Um hineinzukommen, musste ich zwei Kontrollpunkte passieren, die von privaten Sicherheitskräften besetzt waren. Mein Gesicht wurde auch von Maschinen gescannt, die das Logo von Zhejiang Dahua Technology Co. trugen, einem Unternehmen, das von Aktivisten beschuldigt wird, der chinesischen Regierung bei der Überwachung von Uiguren in Xinjiang zu helfen.

Hinter dem Stacheldrahtzaun erstreckt sich Neom Community 1 mit einer Reihe gepflegter Rasenflächen und identischen weißen Häusern. Jedes hat etwa die Größe eines Schiffscontainers und ist durch eine Reihe von Buchstaben und Zahlen gekennzeichnet – zum Beispiel Block 15, C-83. Die Mahlzeiten werden in einem zentralen Speisesaal serviert und die Mitarbeiter flitzen mit Elektrorollern zwischen den Gebäuden hin und her. Die Gesamtästhetik könnte als eine Mischung aus einem Google-Campus und einem Gefängnis mit minimaler Sicherheit beschrieben werden, wenn auch eines mit einer kleinen Anzahl von Kindern: Gemeinde 1 hat eine Schule, und einige Mitarbeiter sind mit ihren Familien eingezogen.

„Zu sehen, wie die Dystopien der eigenen Fantasie entstehen, ist nicht das Beste, was man sich wünschen kann.“

Das Marketing von Neom ist überall. Ein Plakat in einem Bürogebäude weist die Mitarbeiter an, eine „Champion-Denkweise“ zu verkörpern, unterstrichen durch inspirierende Zitate von MBS und Nelson Mandela. (Das Plakat gibt ihnen die gleiche Anerkennung.) Das bedeutet, „einen unerschütterlichen Glauben an sich selbst und Neom aufrechtzuerhalten, den Status quo in Frage zu stellen und ein innovatives Ethos zu demonstrieren, das es jedem ermöglicht, ein Katalysator für Veränderung zu sein.“

Viele Mitarbeiter scheinen dieser Botschaft wirklich gefolgt zu sein. Jan Paterson, eine britisch-kanadische Staatsbürgerin, die die Planung für den „Sportsektor“ von Neom leitet, sagt, sie möchte, dass ihre Enkel in der Stadt aufwachsen, von der sie hofft, dass sie das körperlich aktivste städtische Zentrum der Welt wird. Drei Jahre später ist sie eine der dienstältesten Mitarbeiterinnen. „Ich bin beigetreten, weil in meiner beruflichen Laufbahn noch nie jemand gesagt hat: ‚Haben Sie Lust, einen halbautonomen Staat zu gründen und Ihre Leidenschaft als Werkzeug für positive soziale Veränderungen zu nutzen?‘ " Paterson erklärt. "So einfach ist das." Ihre Augen leuchten, als sie einen idealen Tag im Neom der Zukunft beschreibt. Stellen Sie sich einen Sechstklässler vor, sagt sie. Wenn er aufwacht, wird sein Zuhause seinen Stoffwechsel scannen. Weil er am Vorabend zu viel Zucker gegessen hat, schlägt der Kühlschrank Haferbrei anstelle des gewünschten Müsliriegels vor. Draußen findet er statt einer Bushaltestelle eine Schwimmbahn. Mit einem wasserdichten Rucksack trägt er den ganzen Weg zur Schule Brustschwimmen. Paterson meint tatsächlich das; Neom sagt, dass es über die Idee nachdenkt, mit schwimmbarem Wasser gefüllte Kanäle einzurichten, die eine neuartige Möglichkeit für den Pendelverkehr im Wasser schaffen würden. Wenn alles gut geht, können die Bewohner mit einer zusätzlichen „gesunden Lebenserwartung“ von 10 Jahren rechnen, sagt sie.

Da sie in ihrem Lager leben und arbeiten, haben Neom-Führungskräfte kaum Kontakt zu den Ureinwohnern von Tabuk, wie das weitere Gebiet genannt wird. Seine Küste war lange Zeit eines der am stärksten vernachlässigten Gebiete Saudi-Arabiens. Einige Städte wurden erst in den 1980er Jahren an das Stromnetz angeschlossen. Viele seiner Bewohner sind Mitglieder der Huwaitat, eines historisch nomadischen Stammes, der heute in der Region ansässig ist, in der Saudi-Arabien, Jordanien und Ägypten zusammentreffen. In Neoms Plänen war von Anfang an kein Platz für sie, und Anfang 2020 wurde Tausenden mitgeteilt, dass der Staat ihr Land beanspruchen würde.

Als die Beamten Monate später von Haus zu Haus gingen und die zu räumenden Grundstücke begutachteten, begrüßte sie ein Mann namens Abdulraheem Al Huwaity wütend. Er begann, mit seinem Handy eine Reihe von Videos aufzunehmen, die bald viral gingen. Mit seinem drahtigen, von grauen Strähnen durchzogenen Bart blickte Al Huwaity direkt in die Kamera und sprach mit ruhiger Stimme, als er die Regierung beschuldigte, die Bewohner einzuschüchtern, damit sie ihre Häuser unterschreiben. Er brach auch fast jedes Tabu der politischen Rede Saudi-Arabiens. Die Herrschaft der MBS käme einer „Herrschaft durch Kinder“ gleich, sagte er, und die Geistlichen der Regierung seien „stille Feiglinge“. Al Huwaity erklärte, er warte darauf, dass die Behörden ihn festnehmen oder töten. Das Maß eines Lebens, sagte er, sei nicht die Zeit, die man auf der Erde verbringt; vielmehr „kann ein Stand von einem Tag 90 Jahren entsprechen.“ Mitte April 2020 trafen schwerbewaffnete Polizisten in seinem Haus ein und es kam zu einer Schießerei. Als es endete, war Al Huwaity tot und zwei Beamte verletzt. Die Regierung sagte, er habe Waffen in seinem Haus gehabt und das Feuer eröffnet, ohne die Aufforderung zur Kapitulation zu beachten.

Nach Al Huwaitys Tod weiteten die Behörden die Entschädigungspakete für vertriebene Bewohner aus und versprachen, ihnen Land anderswo in der Region zu gewähren. Für größere Immobilien können die Zahlungen laut Anwohnern bis zu 1 Million Riyal (266.000 US-Dollar) betragen, obwohl der Besitzer eines einfachen Hauses möglicherweise nur 100.000 Riyal erhält – weniger als das Monatsgehalt einiger Neom-Mitarbeiter. Neom bietet außerdem Ausbildungsprogramme für lokale Jugendliche an und finanziert ein Stipendienprogramm, das Studenten aus Tabuk in die USA schickt und ihnen anschließend eine Anstellung im Projekt gibt. „Wir wollen sicherstellen, dass die Einheimischen hier den Wert von Neom spüren“, sagt Al-Nasr.

Die Stadt Sharma, wo Silver Beach liegen sollte, wurde zusammen mit Alkhurayba, wo Al Huwaity lebte, dem Erdboden gleichgemacht. Bei einem kürzlichen Besuch war ein Text aus einem arabischen Liebeslied auf eine der wenigen noch stehenden Wände gesprüht worden: „Er ist ungerecht, aber?“ Das Wort für „ungerecht“, dhalim, kann auch „Tyrann“ bedeuten. Ein Huwaitat-Mann, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen anonym bleiben wollte, sagt, er habe sich zunächst gegen eine Umsiedlung gewehrt. Doch nachdem Al Huwaity getötet wurde und die Behörden den Strom abschalteten und die Schulen schlossen, wurde ihm klar, dass er keine andere Wahl hatte. Er wartet auf seine Entschädigungszahlung. "Was können wir tun?" er fragt. „Wir wollen leben.“

Im Januar 2021 trat MBS im saudischen Fernsehen auf, um Neoms bisher am weitesten hergeholtes Element vorzustellen, eine „zivilisatorische Revolution“ namens „The Line“. Eine „lineare Stadt“ mit einer Länge von 100 Meilen würde keine CO2-Emissionen erzeugen. Seine 1 Million Einwohner würden sich auf einer autofreien Oberflächenschicht befinden, und niemand wäre weiter als fünf Minuten zu Fuß von wichtigen Annehmlichkeiten entfernt. Versorgungskorridore und Hochgeschwindigkeitszüge würden unter der Erde versteckt, ebenso wie die Infrastruktur für den Gütertransport.

Das Konzept erinnerte an eine Idee des italienischen Architektenkollektivs Superstudio aus den 1960er-Jahren, die eine Struktur vorsah, die so riesig war, dass sie den ganzen Planeten umspannen könnte. Dieses „kontinuierliche Denkmal“ war nie ein echter Bauvorschlag; Es war als Kritik an der übermäßigen Urbanisierung und den damals in Mode befindlichen modernistischen Megaprojekten gedacht. Als eines der letzten noch lebenden Mitglieder von Superstudio von der New York Times nach der Linie gefragt wurde, bemerkte es trocken: „Zu sehen, wie die Dystopien der eigenen Fantasie entstehen, ist nicht das Beste, was man sich wünschen kann.“

Innerhalb von Neom wurde die Linie von Antoni Vives, dem Leiter der Stadtentwicklung, beaufsichtigt. Vives, ein ehemaliger stellvertretender Bürgermeister von Barcelona, ​​wurde 2018 eingestellt und entwickelte sich schnell zu einem der engsten Verbündeten von Al-Nasr. Doch zwei Wochen nach Bekanntgabe des Plans befand ihn ein Richter in Vives‘ Heimatland wegen Amtsvergehen im Zusammenhang mit seiner Zeit als Beamter für schuldig, wie die Zeitung El País berichtete. Vives wurde zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt, die auf gemeinnützige Arbeit reduziert wurden. Bald darauf kehrte er nach Neom zurück. (Vives antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren; Al-Nasr sagt, dass Neom Mitarbeiter nicht für „das Geschäft oder die Politik ihres eigenen Landes“ bestraft und dass Vives „ein ehrlicher Mensch ist, der seine Zeit und sein Leben in diesen Job investiert.“ ")

Die Mitarbeiter von Neom arbeiten immer noch ununterbrochen daran, die Linie zu liefern und andere Projekte voranzutreiben. Der Bau des Bergresorts, der Wirth so beunruhigte, hat bereits begonnen und erfordert die Entfernung von mehr als 20 Millionen Tonnen Gestein – dreimal so viel wie das Gewicht des Hoover-Staudamms. In Oxagon, einem riesigen Industriegebiet, das teilweise auf pontonartigen, im Roten Meer schwimmenden Strukturen errichtet werden soll, graben Arbeiter die Fundamente einer Wasserstoffanlage aus, während Kräne über einem fast fertiggestellten Rechenzentrum hin und her schwingen. Und laut Al-Nasr ist Neoms rechtlicher und politischer Rahmen fast vollständig. Eine Einrichtung namens Neom Authority wird die Region regieren, ihr Leiter wird vom saudischen König ernannt – mit ziemlicher Sicherheit MBS, sobald er die Nachfolge seines 86-jährigen Vaters, König Salman, antritt. Es kann vom Rest des Landes durch eine „digitale Grenze“ abgegrenzt sein, so dass nur Personen mit einer Genehmigung die Einreise gestatten. Die Bewohner werden durch ein Beratungsgremium vertreten, ob dessen Mitglieder gewählt werden, ist jedoch noch unklar.

Für die Unterstützer von Neom ist eine solch detaillierte Planung Teil einer ernsthaften Anstrengung, eine hypermoderne Stadt zu schaffen – eine mutige Initiative, aber keine lächerliche. Ali Shihabi, ein regierungsnaher Kommentator und Mitglied des Neom-Beratungsgremiums, sagt, er unterteile die Komponenten in zwei Kategorien: diejenigen, die kurzfristig einen realistischen Unterschied für Saudi-Arabien bewirken könnten, wie etwa eine verbesserte Entsalzungstechnologie, und diejenigen, die er Zugeständnisse sind eher „ehrgeizig“. Neom „steckt eine Menge Forschung, Gedanken, Strategie und Substanz dahinter“, sagt er.

Gleichzeitig generieren Neom-Führungskräfte und ihre Berater weiterhin weitere Ideen, von denen einige direkt aus Hollywood stammen. In den letzten Jahren hat Neom Arbeiten bei Olivier Pron, einem Designer, der den Look der Guardians of the Galaxy-Filme mitgestaltet hat, und Nathan Crowley, der für seine Arbeit an der Dark Knight-Trilogie bekannt ist, in Auftrag gegeben. Es wurde auch Jeff Julian engagiert, ein Zukunftsforscher mit Auftritten in „World War Z“ und „I Am Legend“, Filmen, die eine Zombie-Apokalypse bzw. die Folgen einer Pandemie darstellen, die den größten Teil der Menschheit ausgelöscht hat.

Gray, der Autor von Santa Cruz, wurde beauftragt, bei der Konzeption einer High-End-Tourismuszone namens Golf von Aqaba mitzuhelfen, in der es laut internen Dokumenten luxuriöse Häuser, Jachthäfen, Nachtclubs und ein „Zielinternat“ geben wird. MBS sagte seinen Designern, dass ihm die Ästhetik von „Cyberpunk“ gefalle, einem Science-Fiction-Subgenre, das typischerweise eine dunkle, technikdurchdrungene Zukunft mit einer zwielichtigen Unterwelt darstellt – man denke an William Gibsons Roman Neuromancer oder das Keanu Reeves-Fahrzeug Johnny Mnemonic (ebenfalls basierend auf ein Buch von Gibson). „Ich war ein wenig überrascht, als ich hörte, dass der Prinz sich sehr für Science-Fiction interessierte, aber viele Menschen, egal welchen politischen Glaubens, sind das auch“, sagt Gray. Er und ein Team anderer Berater arbeiteten bald stundenlang daran, die Ästhetik und die implizite Kultur der vielen Iterationen von Cyberpunk zu erforschen, die in eine Taxonomie von Science-Fiction-Atmosphären einflossen, die Neom-Mitarbeiter entwickelten.

Ein internes Dokument aus dieser Übung listete 37 Optionen auf, alphabetisch geordnet von „Alien Invasion“ bis „Utopia“. Nach Eingaben eines Expertengremiums gelangten 13 in die nächste Phase der Überlegungen – fast alle davon hatten in irgendeiner Weise mit Cyberpunk zu tun. Diese wurden weiter in die Kategorien „rückwärtsgewandt“ und „zukunftsorientiert“ unterteilt und in ein Spektrum von dystopisch bis utopisch eingeordnet. Jedes wurde eingehend analysiert, wobei die Mitarbeiter von Neom ihre Werte befragten. („Die große Frage, die Biopunk stellt, ist: Wo hört man auf, ein Mensch zu sein?“) Als nächstes ordneten sie die Konzepte anhand einer Matrix von Faktoren ein, darunter, ob sie eine „starke architektonische Komponente“ hatten und ob sie mit Neoms Zielen übereinstimmten. Zwei Leitphilosophien für den Golf von Akaba schnitten am besten ab: „Solarpunk“, das eine Zukunft darstellt, in der Umweltherausforderungen weitgehend gelöst sind, und „Post-Cyberpunk“. Letzterer, so heißt es in dem Dokument, habe eine relativ optimistische Sicht auf die kommende Welt mit klaren Kanten, schlanken Wolkenkratzern und schnittigen fliegenden Autos. Als bestes Beispiel für diesen Stil wurde Ryan Cooglers „Black Panther“ identifiziert – zufälligerweise der erste Film, der gezeigt wurde, als MBS saudischen Kinos nach einem jahrzehntelangen Verbot die Wiedereröffnung erlaubte.

Es bleibt natürlich abzuwarten, ob Ideen wie der Golf von Aqaba den Kontakt mit der finanziellen und physischen Realität überleben werden. Fast unmittelbar nach der Vorstellung der Linie erkannten die Führungskräfte von Neom, wie anspruchsvoll das Projekt sein würde. Ein großes Problem, so heißt es in einem internen Fortschrittsbericht, sei der Bau der unterirdischen Schicht, die Transport- und Logistikeinrichtungen enthalten soll. Es würden „ungewöhnliche Infrastruktur-/Versorgungskosten im Vorfeld entstehen, die sich aus dem linearen Design ergeben“, hieß es. Laut mehreren ehemaligen Mitarbeitern entwickelte sich das ursprüngliche Konzept für eine Reihe miteinander verbundener Flachbausiedlungen nach und nach zu einer Idee für zwei parallele Megastrukturen, so hoch wie das Empire State Building, die sich horizontal über Dutzende Kilometer erstrecken würden. Ein ehemaliger Neom-Planer schätzte anhand von vorläufigen Berechnungen, dass der Bau 1 Billion US-Dollar kosten könnte. Neom diskutiert nichts davon öffentlich, auch wenn die Teams mit den frühen Arbeiten am Standort beginnen und die Designer Pläne für einen 800 m langen Prototyp ausarbeiten. „Was wir präsentieren werden, wenn wir dazu bereit sind, wird revolutionär sein“, sagt Al-Nasr.

Auf einer kürzlich in Riad stattfindenden Kunstbiennale hingen Darstellungen von Superstudios „Continuous Monument“ an der Wand, die eine lineare Struktur zeigen, die die ganze Welt verschlingt. Die Bildunterschrift forderte die Zuschauer auf, sich „eine nahe Zukunft vorzustellen, in der die gesamte Architektur in einem einzigen Akt geschaffen wird“. Die Idee blieb mir noch lange im Gedächtnis, nachdem ich Neom verlassen hatte, wo ich mit einem Hubschrauber über die Stelle flog, an der die Linie beginnen sollte. Von weit oben wirkten die Baufahrzeuge, die den Boden aufwühlten, wie Spielzeug. Da war bereits ein schwacher, aber unverkennbarer Schnitt – der Wille eines Mannes, der in die Wüste geritzt war. Es zog landeinwärts vom Meer bis zu den Bergen und verschwand dann im Dunst. – Mit Matthew Martin, Ben Bartenstein und Rodrigo Orihuela