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Sep 24, 2023

Floodlight und NPR enthüllen, dass Nachrichtenseiten dafür bezahlt wurden, Kritiker von Energieversorgern anzugreifen

Expertenkommentar Drei Journalisten diskutieren über die Nutzung geleakter Dokumente und „Distanz“.

Expertenkommentar

Drei Journalisten diskutieren über den Einsatz geleakter Dokumente und „Fernlesung“, um Medienmanipulation und Korruption in Florida und Alabama aufzudecken.

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von Denise-Marie Ordway, The Journalist's Resource 8. März 2023

Die Arbeit hinter den Kulissen des Beratungsunternehmens Matrix, einschließlich der Zahlungen, die es an lokale Nachrichtenseiten leistete, um sicherzustellen, dass ihre Berichterstattung in Florida und Alabama die Prioritäten mächtiger Kunden widerspiegelte, wäre möglicherweise immer noch ein Geheimnis, wenn nicht eine anonyme Quelle Hunderte von Seiten durchsickern ließe der internen Dokumente im letzten Jahr.

Als die Journalisten von Floodlight die Aufzeichnungen zum ersten Mal überprüften, fiel es ihnen schwer zu verstehen, was sie zeigten. Die Umweltnachrichtenkooperation arbeitete mit National Public Radio zusammen, um Nachforschungen anzustellen. Woche für Woche untersuchten Journalisten beider Nachrichtenredaktionen Informationen, die sie in Matrix-E-Mails, Finanzbüchern und anderen Dokumenten fanden, und arbeiteten daran, sie zu bestätigen.

Ihre fünfmonatige Untersuchung konzentriert sich auf zwei Matrix-Kunden – Florida Power & Light und Alabama Power, zwei der größten Energieunternehmen des Landes. Floodlight und NPR veröffentlichten im Dezember die daraus resultierende Serie „Power Play“. Es zeigt, wie Matrix, seine Kunden und angeschlossenen Organisationen Hunderttausende Dollar an sechs Nachrichtenseiten und einen TV-Nachrichtenproduzenten zahlten, um die Kritiker der Energiekonzerne anzugreifen.

„Dies ist eine Geschichte über Geld, Politik, Macht, Umwelt und Journalismus und darüber, wie [Nachrichtenprofis] sich dem Willen dieser außergewöhnlich großen Wirtschaftsmächte auf eine Weise beugten, die der Öffentlichkeit völlig verborgen blieb“, sagt David Folkenflik, der berichtet Er arbeitete für NPR in der Medienbranche und war Teil des Ermittlungsteams.

Die Nachrichtenseiten bestritten, dass ihre Arbeit durch die Zahlungen beeinflusst worden sei, berichteten die investigativen Reporter Miranda Green und Mario Ariza von Folkenflik und Floodlight. Sie berichteten auch, dass sie bei der Analyse der Nachrichten, die von den drei mit Matrix verlinkten Alabama-Nachrichtenseiten veröffentlicht wurden, herausfanden, dass Alabama Power eine „überwältigend positive Berichterstattung“ erhielt.

Die drei Websites in Alabama sind Yellowhammer News, Alabama Today und Alabama Political Reporter. Die drei Nachrichtenseiten aus Florida, die Floodlight und NPR untersucht haben, sind Florida Politics, Sunshine State News und The Capitolist.

„Die Berichterstattung über Kunden von Matrix-Energieunternehmen auf den sechs Nachrichtenseiten nahm während der Wahlsaison und anderen wichtigen Wendepunkten ab und zu“, schreibt das Ermittlungsteam. „Sunshine State News entstand zum Beispiel, als Senator Rick Scott, ein beständiger Verbündeter von Florida Power & Light, Gouverneur von Florida war und gute Beziehungen zu ihm unterhielt. Matrix-Aufzeichnungen zeigen, dass die Firma dem Standort mindestens 180.000 US-Dollar zahlte. Der Betrieb wurde ein Jahr lang geschlossen nachdem er die Wahl zum US-Senat gewonnen hatte. Ein ehemaliger Scott-Berater gründete auch The Capitolist mit Sitz in Tallahassee.

Insgesamt sammelten die Nachrichtenseiten zwischen 2013 und 2020 mindestens 900.000 US-Dollar von Matrix, seinen Kunden und angeschlossenen Organisationen, von denen einige gemeinnützige Gruppen waren, heißt es in der Serie.

Aus internen Dokumenten von Matrix geht hervor, dass das Unternehmen Kristen Hentschel, damals freiberufliche Produzentin bei ABC News, seit 2016 mindestens 14.350 US-Dollar gegeben hatte.

In einer der beiden Geschichten der Serie geht es um Hentschel, der, wie die Journalisten berichten, „mehrere ausführliche Bitten um Stellungnahme nicht beantwortet hat“.

„Interviews für diese Geschichte und Matrix-Hauptbücher zeigen, dass Hentschel ihre Arbeit für ABC News mindestens dreimal eingetauscht hat, um Politikern aus Florida ein Bein zu stellen, deren Haltung zu Umweltvorschriften den Interessen großer Matrix-Kunden zuwiderläuft“, schreiben Green, Ariza und Folkenflik.

Die Serie hat nicht nur große Entdeckungen gemacht, sie hatte auch große Auswirkungen.

Kurz nachdem die Geschichten der Serie am 19. und 21. Dezember liefen, trat Mark Crosswhite, Vorstandsvorsitzender von Alabama Power, zurück, berichteten Ariza und Folkenflik im Januar. ABC News brach die Verbindung zu Hentschel ab.

Im Januar gab Florida Power & Light bekannt, dass sein CEO Eric Silagy vorzeitig in den Ruhestand geht.

The Journalist's Resource wandte sich an Green, Ariza und Folkenflik, um Rat für andere Journalisten einzuholen, die ähnliche Projekte verfolgen möchten. Sie diskutierten, wie sie über die Serie berichteten, und gaben Tipps zur Verwendung und Überprüfung von durchgesickerten Dokumenten, zum Aufbau von Beziehungen zu Quellen und zur Verwendung von „Fernlese“-Tools zum Navigieren in großen Dokumentenmengen.

Hier sind vier dieser Tipps.

Im Verlauf der Untersuchung überprüften Green, Ariza und Folkenflik mehr als 1.200 Seiten geleakter interner Aufzeichnungen, darunter Finanzbücher und E-Mail-Nachrichten, des Beratungsunternehmens Matrix. Die Journalisten konnten nicht davon ausgehen, dass die Informationen authentisch oder unverändert waren, und verbrachten Monate damit, die Informationen zu überprüfen und zu analysieren.

Laut Ariza nutzte das Berichterstellungsteam die Dokumente wie eine Schatzkarte, die ihnen Hinweise auf Menschen und Organisationen gab, die sie um Hilfe bitten konnten.

„Wir haben alle Dokumente durchgesehen und die Dinge herausgesucht, die uns am interessantesten und verständlichsten erschienen, weil wir viele Dinge nicht verstanden haben“, sagt Ariza. „Als wir versuchten zu überprüfen, was in den Dokumenten stand, wandten wir uns an die darin genannten Personen.“

Folkenflik sagt, dass sie im Laufe der Ermittlungen nach Personen mit direktem oder sekundärem Wissen gesucht hätten. Sie brüteten auch über Nachrichten aus verschiedenen Nachrichtenagenturen über die Versorgungsunternehmen und Matrix, kontaktierten verschiedene Regierungsbehörden und überprüften öffentliche Aufzeichnungen wie Gerichtsakten und IRS-Formulare 990, bei denen es sich um Steuerformulare handelt, die von gemeinnützigen Organisationen eingereicht werden.

„Wir haben versucht, in jeden Winkel zu schauen, den wir konnten“, sagt er.

Einzelne Teile der Geschichte fügten sich schließlich zusammen und offenbarten die umfangreichen Bemühungen der Energiekonzerne, ihre politischen Gegner auszuschalten.

Wenn Sie über eine Geschichte berichten, die wie diese Serie große und weitreichende Auswirkungen haben kann, kann es manchmal verlockend sein, Informationen weiterzugeben, von denen Sie fest überzeugt sind, dass sie wahr sind, die aber noch nicht vollständig bestätigt wurden. Green warnt Journalisten davor, dieser Versuchung nachzugeben.

„Wir sind wirklich bis ans Ende der Welt gegangen und sogar noch weiter, um sicherzustellen, dass es sich um vertrauenswürdige Fakten handelt“, sagt sie.

Ariza weist darauf hin, dass die Verbreitung schlechter Informationen nicht nur das Publikum enttäuschen und in die Irre führen, sondern auch dazu führen kann, dass eine Nachrichtenagentur vor Gericht landet. Selbst genaue Geschichten mit guten Quellen können vor rechtlichen Herausforderungen stehen. Mehrere Personen drohten NPR und Floodlight mit rechtlichen Schritten, darunter ein ehemaliger Matrix-Mitarbeiter und einer der in der Serie genannten Redakteure der Nachrichtenseite.

„Die Parteien [in dieser Serie] sind so aggressiv und kontrovers und so streitsüchtig, dass man – zuallererst ist man es den Lesern schuldig – nur Dinge veröffentlichen möchte, die kugelsicher sind und für die man bereit ist, zu kämpfen.“ Tod vor Gericht.“

Ariza empfiehlt Reportern, digitale Recherchetools zu verwenden, um einen umfassenden Überblick über die in einem Dokument oder einer Gruppe von Dokumenten enthaltenen Informationen zu erhalten, ohne diese lesen zu müssen. Der Vorgang wird als „Fernlesen“ bezeichnet.

„Erfahren Sie, wie Sie mit Google Pinpoint große Textmengen aus der Ferne lesen können“, sagt er. „Es ist dein Freund.“

Pinpoint, eines von mehreren digitalen Tools, die Google in seinem Journalist Studio bereitstellt, kann Reportern dabei helfen, Muster in Wörtern zu erkennen und abzuschätzen, wie oft bestimmte Personen, Orte und Organisationen erwähnt werden. Das Tool ist für Journalisten kostenlos, sie müssen sich jedoch registrieren, um Zugang zu erhalten.

Ariza nutzte Pinpoint, um herauszufinden, welche Namen in den geleakten Aufzeichnungen, die sein Team erhalten hatte, häufig vorkommen.

„Es war wirklich hilfreich, einige der Spitznamen zu identifizieren, die einige dieser politischen Aktivisten beispielsweise dem CEO eines Energieunternehmens geben würden“, sagt er.

Wenn Sie versuchen, ein Problem oder Problem zu verstehen, befragen Sie eine Vielzahl von Menschen. Green, Ariza und Folkenflik sprachen mit gewählten Führungskräften, Gemeindevorstehern, Beamten mehrerer Regierungsbehörden und sogar Journalisten, die in Nachrichtenredaktionen arbeiteten, die seit vielen Jahren über die Energieunternehmen berichten.

Sie nutzten auch soziale Medien, um Personen mit Verbindungen zu Matrix, den beiden Energieversorgern und den sechs von Matrix bezahlten Nachrichtenagenturen aufzuspüren.

„Wir verbrachten jeden Tag stundenlang damit, Menschen anzurufen, informelle Gespräche zu führen und Beziehungen zu Menschen aufzubauen, die wussten, was los war“, sagt Green. „Sie müssen mit diesen Quellen zusammenarbeiten, die da draußen sind, um Ihnen zu helfen.“

Bedenken Sie, dass jeder über nützliche Informationen verfügen kann. Selbst wenn jemand keine Informationen liefern kann, die für Ihre Untersuchung von zentraler Bedeutung sind, kann diese Person möglicherweise den Kontext liefern oder andere Personen für ein Interview empfehlen, sagt Green.

Ein Beispiel: Als das Berichtsteam erfuhr, dass Matrix Zahlungen an die TV-Nachrichtenproduzentin Kristen Hentschel geleistet hatte, fragten sie die Quellen: „Wie heißt dieser Name für Sie?“ Eine Quelle erinnerte sich daran, zwei Jahre zuvor einen Facebook-Beitrag des US-Abgeordneten Brian Mast gesehen zu haben, in dem er sich darüber beschwerte, dass Hentschel während seines Aufenthalts in Washington unerwartet in seinem Haus in Florida aufgetaucht sei, um mit seiner Frau zu sprechen.

Hentschel habe sich als ABC-News-Reporterin präsentiert, sagte Mast in dem kurzen Video, das er erstellt und auf Facebook gepostet hatte.

„Das hätten wir alleine nie gefunden“, sagt Green. „Wir wandten uns an den Kongressabgeordneten und fragten ihn, ob er sich erinnere. Er dachte, sie sei eine demokratische Aktivistin. Er selbst wurde zu einem Informationsschwärmer.“

Laut Folkenflik ist es für Journalisten wichtig, bei der Pflege von Beziehungen zu Quellen zu bedenken, dass es mehrere Interviews mit derselben Person erfordern kann, um wichtige Details festzuhalten.

„Bei diesen Geschichten griffen wir einmal, zweimal, dreimal, viermal – manchmal sogar mehrmals – auf eine Quelle zurück, um eine Information zu erhalten“, sagt er.

Lesen Sie die Geschichten:

Im Südosten fließt das Geld der Energiekonzerne an Nachrichtenseiten, die ihre Kritiker angreifen

Sie war Produzentin von ABC News. Sie war auch eine Unternehmensmitarbeiterin