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Aug 18, 2023

POW/MIA Museum Navy Jet ehrt Jacksonville-Piloten Scott Speicher

Ein frisch restaurierter F/A 18 Hornet-Kampfjet mit dem Namen des verstorbenen Kapitäns.

Ein frisch restaurierter F/A 18 Hornet-Kampfjet mit dem Namen des verstorbenen Kapitäns Scott „Spike“ Speicher steht jetzt Wache vor der Kapelle des Hochgeschwindigkeitspasses des ehemaligen Cecil Field Navy-Stützpunkts.

Es handelt sich um die Art von Jet, die zuletzt von Speicher geflogen wurde, dem in Cecil ansässigen Piloten, der am ersten Tag der Operation Desert Storm am 17. Januar 1991 abgeschossen wurde und dessen Überreste 2009 schließlich nach Jacksonville zurückgebracht wurden. Es handelt sich um eines von zwei restaurierten Militärflugzeugen ausgestellt – zwei weitere werden später hinzugefügt – im 85 Millionen US-Dollar teuren National POW/MIA Memorial & Museum, das im Cecil Commerce Center auf der Westseite von Jacksonville entwickelt wird.

Militärveteranen, die im nahegelegenen Boeing-Werk arbeiten, verbrachten acht Monate und Hunderte von Stunden ihrer Freizeit damit, Korrosion zu entfernen, verlorene Teile auszutauschen, die F/A 18 neu zu lackieren und allgemein zu rehabilitieren. Sie verwendeten größtenteils gespendete Vorräte und arbeiteten in den von bereitgestellten Hangarräumen Boeing, so Museumssprecher Buddy Harris, ein pensionierter Marinekommandant und Freund von Speicher.

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Daniel „Dano“ Mastrolia, ein 20-jähriger Navy-Veteran, der den Großteil seiner Dienstzeit bei Cecil verbrachte, leitete die Boeing-Besatzung. Die Führung von Mastrolia, sagte Harris, sei der Schlüssel zum Engagement von Boeing und zur Fertigstellung des Projekts gewesen.

„Ich wusste, dass die Gedenkstätte für Kriegsgefangene und vermisste Kriegsgefangene hier in Jacksonville Hilfe brauchte. Ich bin eingeschritten, habe eine Gruppe Freiwilliger von Boeing geholt und wir haben den Plan umgesetzt“, sagte Mastrolia. Der Prozess hatte zahlreiche „Höhepunkte“, sagte er, aber „es hier in der Kapelle zu sehen, ist der lohnendste von allen.“

Harris, der eine staatliche Untersuchung von Speichers Schicksal angestoßen und 2009 dabei geholfen hat, seine sterblichen Überreste nach Hause in den Nordosten Floridas zu bringen, ist jetzt mit seiner Witwe verheiratet. Er sagte, es sei für die Familie eine „große Ehre“, zu sehen, wie das Flugzeug restauriert und mit dem Namen Speicher geschmückt werde.

Besonders berührend seien die VFA-106-Insignien auf dem Schwanz der restaurierten Hornet, sagte er. Speicher war Teil des Strike Fighter Squadron 106, auch bekannt als VFA-106, das 1984 auf dem Cecil Field in Dienst gestellt wurde und das damals neueste taktische Flugzeug der Marine, die F/A-18, flog.

Die Familie sieht dieses Abzeichen und anstatt an seinen Tod erinnert zu werden, „denken sie an die Zeit, in der er von allen am glücklichsten war“, seine Zeit in VFA-106, als seine beiden Kinder geboren wurden, sagte Harris. „Es bringt Hoffnung.“

Nach Angaben des gemeinnützigen Museums wurden etwa 45.000 US-Soldaten als Kriegsgefangene festgehalten und etwa 80.000 Soldaten gelten vom Zweiten Weltkrieg bis heute immer noch als vermisst.

Zeitweise galt Speicher als vermisst, dann als Kriegsgefangener. Im Jahr 2009 führten irakische Zivilisten US-Marines zu einem Wüstengrab, dessen Überreste später als Speicher identifiziert wurden. Sie wurden in den Jacksonville Memory Gardens beigesetzt.

Das geplante Denkmal und Museum, das in Etappen gebaut werden soll, wird das erste seiner Art im Land sein, das Kriegsgefangenen und vermissten Personen und ihren Familien gewidmet ist. „Die Familien brauchen einen Ort, an den sie gehen können, um ihre Lieben zu ehren und mehr über andere zu erfahren“, sagte Harris.

Das Projekt entstand aus dem ursprünglichen POW/MIA-Denkmal südlich der Kapelle des Hochgeschwindigkeitspasses, das den in Cecil stationierten Marinefliegern während der Vietnam- und Desert Shield/Storm-Ära gewidmet war.

Am 25. Mai führte der US-Abgeordnete Aaron Bean aus Fernandina Beach ein parteiübergreifendes Gesetz ein, um das POW/MIA Memorial & Museum als „nationales Wahrzeichen“ auszuweisen und die Verwendung des Wortes „national“ in seinem Namen zu genehmigen. Das Museum soll „das amerikanische Volk ehren, verbinden, inspirieren und über Angehörige der Streitkräfte aufklären, die als Kriegsgefangene festgehalten wurden und über diejenigen, die in den Konflikten unseres Landes vermisst wurden“, heißt es in der Gesetzgebung.

„Amerikas Kriegsgefangene sollten niemals vergessen werden“, sagte Bean. „Diese Patrioten verdienen aufgrund ihres selbstlosen Einsatzes, ihrer unübertroffenen Tapferkeit und ihrer unübertroffenen Hingabe an die Werte unserer Nation einen besonderen Ehrenplatz. Dieses Denkmal wird den Amerikanern eine einzigartige Gelegenheit geben, die immensen Opfer unserer Kriegsgefangenen zu würdigen und als kraftvolle Erinnerung daran zu dienen.“ Militärangehörige, deren Schicksal noch unbekannt ist.

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Der erste Spatenstich erfolgte im Jahr 2020, der Bau wurde jedoch durch die COVID-19-Pandemie unterbrochen. Phase eins wurde 2021 mit der Renovierung der Kapelle des Hochgeschwindigkeitspasses wieder aufgenommen, die heute als Militärkapelle für Zeremonien, Hochzeiten, Gedenkgottesdienste und Ruhestandsfeiern genutzt wird. Ebenfalls fertiggestellt wurde das Gold Star Memorial, das den Familien Tribut zollt, deren Angehörige das ultimative Opfer gebracht haben.

Als nächstes stand die Restaurierung der ersten beiden der vier Flugzeuge an, die vor der Kapelle ausgestellt waren. Die F/A-18 Hornet und die A-7 Corsair II sind jetzt im Einsatz und warten darauf, dass sich ihnen schließlich eine S-3 Viking und eine A-4 Skyhawk anschließen. Geplant sind außerdem Verbesserungen am Standort, darunter eine Spendenaktion über einen Brick Walk und eine Nachbildung der USS Saratoga.

Die Restaurierung und Inbetriebnahme der ersten beiden Flugzeuge erforderte einige personelle und logistische Albträume, da mehrere Unternehmen ihre Versprechen nicht einhielten, sagte Harris. Die geplanten Site-Erweiterungen sind noch nicht abgeschlossen. Aber er lobte Million Air, Mankiewicz Coatings, Crane and Rigging, Boeing und Flightstar Aircraft Services für ihre Beiträge.

Die Versuche begannen, als die A-7 im September 2019 aus Arkansas eintraf. Als sie gefunden wurde, war sie in einem schlechten Zustand und die Flügel und das Heck mussten für den Transport abgeschnitten werden.

„Zu sagen, dass es sich um ein Projekt handelte, war eine enorme Untertreibung. Wir brauchten … viel Hilfe“, sagte Harris. „Zuerst war es ein Lagerort für unser Flugzeug, als wir mit dem Wiederzusammenbau begannen. Wir wussten, dass dies eine äußerst schwierige Operation werden würde.“

Flightstar rettete den Tag, obwohl es von der Pandemie hart getroffen wurde. Das Unternehmen stellte Reha-Räume zur Verfügung und nutzte das A-7-Projekt, um Mitarbeiter während der pandemiebedingten Arbeitspause in Flugzeugbau, Vorbereitung und Lackierung zu schulen.

Die F/A 18 befand sich einst am Haupttor der Basis, wurde aber später zur Jacksonville Aviation Authority verlegt, wo sie Speicher gewidmet wurde. Nach dem Verfall stimmte die JAA 2021 zu, es in das Museum zu verlegen und zu restaurieren, sofern der Name Speicher erhalten bliebe. „Unsere große Ehre“, sagte Harris.

Flightstar hatte keinen Platz zur Verfügung, aber Boeing stellte einen Hangar zur Verfügung.

„Die Hornet war kein einfaches Projekt. Sie wies viel Korrosion auf und es fehlten ein paar Teile. Die Vorbereitung dauerte ein paar Monate“, sagte Harris.

Die Flugzeuge mussten dank Crane and Rigging auch mit einem Kran über ein Tor an ihre endgültigen Plätze manövriert werden.

„Für den Erfolg musste alles perfekt funktionieren … Wir mussten zahlreiche Hindernisse umgehen“, sagte Harris.

Zu sehen sind unter anderem noch ein 15.000 Quadratmeter großes Museum und eine MIA-Halle. In der Halle werden die Namen der rund 80.000 noch im Einsatz vermissten Personen auf einem interaktiven Glas angezeigt, „ihre Namen … in eine Lichtgalerie eingraviert“, heißt es in einer vorläufigen Darstellung von Prosser, einem Planungs- und Ingenieurbüro aus Jacksonville.

Außerdem werden drei Räume im neuen Museum von der Defense POW/MIA Accounting Agency genutzt, um Familien und der Öffentlichkeit zu zeigen, wie sie Amerikaner aufspüren, die während ihres Militärdienstes vermisst wurden, sagte Harris.

Ein bestehendes Gebäude auf dem 26 Hektar großen Grundstück wird als temporäres Museum mit Ausstellungen, Videos, Artefakten und Erinnerungsstücken hergerichtet, bis das neue, interaktive Gebäude gebaut ist. Der temporäre Raum wird voraussichtlich im Herbst eröffnet.

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Noch bevor alles geöffnet war und die A-7 vorübergehend auf einem Parkplatz vor Ort stand, blieben Passanten stehen, um vorbeizukommen und Fragen zu stellen. Einige von ihnen bekamen Führungen durch das temporäre Museum, um eine Vorstellung davon zu bekommen, was schließlich dort sein wird, sagte Harris.

Die Mundpropaganda werde sich beschleunigen, wenn das Bean-Gesetz verabschiedet werde und sobald das temporäre Museum eröffnet werde, sagte er. Es wird erwartet, dass diese beiden Veranstaltungen die Spendensammlung für den Rest des Komplexes ankurbeln werden, so wie die Restaurierung der ersten beiden Flugzeuge Organisatoren und Freiwillige in Anspruch nahm.

„Wir haben jetzt ein neues Gefühl dafür, voranzukommen, und haben zwei außergewöhnliche Gründe dafür geliefert, dass andere innehalten und aufmerksam werden“, sagte Harris.

[email protected]. (904) 359-4109

NATIONALES POW/MIA MEMORIAL & MUSEUM

Der Standort befindet sich am POW-MIA Memorial Parkway 6112, Jacksonville 32221. Um zu spenden, gehen Sie zu powmiamemorial.org/support-the-memorial. Schecks können an die Parkway-Adresse geschickt werden. Für weitere Informationen senden Sie eine E-Mail an [email protected] oder gehen Sie zu powmiamemorial.org.